吟子は、幕末の動乱期である嘉永4年(1855年3月3日)に、埼玉県大里郡秦村(現在の熊谷市妻沼町)の名士の家に生まれました。父親の荻野綾三郎は近隣に名の知れた豪農で、当時の屋敷は長屋門と白壁、樹木が美しい堂々たるたたずまいだったそうです。吟子は10歳の頃から江戸の儒者(儒教を自らの行為規範にし、そのために儒教を学んだり研究したりする人)だった寺門静軒(てらかどせいけん)に学び、父親を〈女には要らぬ利発ぶり〉と不安にさせるほど熱心に読み書きを修得していきます。

　やがて寺門静軒の創立した両宜塾(りょうぎじゅく)を継承した松本万年(まつもとまんねん)のもとで漢学と漢方医学を学び、才能を豊かに伸ばしました。しかし、両親は本人の意思とは裏腹に吟子を近くの旧家に嫁がせたものの、2年近くで離婚されてしまいます。表向きには、〈本ばかり読んで夫の世話をしない嫁〉〈病弱で子供が生まれない〉などを離婚の理由にされましたが、実のところは花柳界で遊んでいた新婚の夫から淋病をうつされ、吟子は心身ともに衰弱していました。

　現在なら妻の権利が法的に守られているため、夫の非を訴えて堂々と実家に戻り、離婚に際しても慰謝料を請求できるところですが、明治初期はいかなる理由があろうとも、いったん嫁いだからには簡単に実家に戻るなどもってのほかだと批判を受ける対象となりました。
　
　そのため、離婚された吟子は実家でのんびりと療養することもできず、人目を避けて上京し、明治初期に御茶ノ水にあった順天堂医院に入院します。この頃の順天堂病院は西洋医学を輸入紹介したことで有名ですが、男性医師によって診察・治療される羞恥の思いが吟子をみじめな気持ちに陥らせました。入院中は病院の布団をかぶって何度も泣き、悲しい気持ちにさいなまれ続けた吟子でした。

　しかも、2年間の入院生活の間に父親が亡くなり、死に目に会えなかっただけでなく、兄嫁が仕切る実家で出戻りの小姑として肩身の狭い生活をという境遇が待ち受けていました。これを機に、吟子は今後の生き方を真剣に考え、自分で医術を勉強して〈自分で自分の病気を治そう。私と同じように苦しんでいる女性たちを助けよう〉と考えるようになりました。

吟子が漢学と漢方医学を学んだ当時の両宜塾(りょうぎじゅく) ※画像提供：埼玉県