進化の歴史が刻み込まれている人のDNAからは、その持主が暮らしていた文化・風習・移住といったものを読み取ることができます。長い進化の歴史の中で、DNAはゆっくりと変化していくと考えられていますが、近年注目されるミトコンドリアDNA研究によると、私たちが思っている以上に文化や風習がDNAを急速に変化させている可能性も大きいようです。

とくに、結婚にまつわる風習は、ヒトのDNAの多様性に多大な影響力を持っています。また、〈私たち日本人は単一民族だ〉と長らく信じられてきましたが、日本人こそが他の民族と比べても実に多様性に富んだ人種のるつぼの中の民族だということをDNA解析は教えてくれています。

今回は、私たちの祖先がどのような道筋を経てこの日本に至ったのかに思いを馳せながら、文化人類学の領域も含めて遺伝的起源に迫ってみましょう

日本人は〈縄文人〉と渡来系〈弥生人〉のハイブリッド

日本人の形成

　ひとつの細胞内には、細胞核に含まれる核DNA(1個)と細胞小器官と呼ばれるミトコンドリアが多数存在しています。ミトコンドリアは細胞の中でエネルギーを生産しており、私たちが肺から吸い込み、血液によって体内の細胞に運んだ酸素を糖や脂肪を燃やす燃料として使っています。糖などを分解する過程でエネルギーを発生するミトコンドリアのエネルギーを利用して、人体は体温を保ち運動をして生きているわけです。

　このように、生命活動に重要な役割を持つミトコンドリアですが、実はもともとは細胞内には無かったものだといわれています。現在最も支持されている説は、地球上に初めて現れた生物である原核生物から真核生物、つまり生物が細胞核を持つ進化の過程で、ミトコンドリアの祖先を体内に取り込んだとされています。教科書では殻付きピーナッツのようなカタチで紹介されていますが、実際は多くのミトコンドリアが網目状につながっていて、融合したり分裂したりしながら絶え間なく細胞の中を動いています。

　ミトコンドリアが細胞核のDNAとは異なる独自のDNAを持つことが1960年代に発見され、この〈ミトコンドリアDNA〉にミトコンドリアが自分自身を複製して増えるための遺伝情報が刻み込まれていることが知られるようになりました。核DNAとは構造が違うため〈環状DNA〉とも呼ばれています。細胞の核DNAがひとつしか存在しないのに対し、ミトコンドリアDNAは細胞内に数100〜数1000と多数存在していることから、生物がどのように進化したのかを調べる研究に適しており、人類の系統や移住の足跡をたどるうえでも非常に有効な分析ツールとなっています。

DNAは〈核〉と〈ミトコンドリア〉の両方に存在する